大理寺是一个刑法机构，北齐起设立，先于三省六部；明代后与刑部、都察院并称为三法司，与太仆寺、光禄寺、鸿胪寺、太常寺并称为五寺，为政府中的刑法机构，顶头官员为大理寺卿，官居正三品；整个机构权力与刑部相当，但大理寺卿比刑部尚书权力尚弱一些；

刑部属于六部之一，为司法部门，隋朝起辖于尚书省，明代直接由皇帝负责；最高官职刑部尚书，官居正二品，其次是侍郎正三品，都是历代政治中心所聚集处。