巴渝境内，山峦重叠，江河纵横，交通不便，货物流通、客运往来，皆需木船载客运货，于是柏木帆船成为主要的交通工具，小的船有几个船工，大的有二三十个船工，以至更多。

艄翁又称驾长,是一船之主，船行船停，闯滩斗水，该快该慢，众船工皆听艄翁指挥。在明、清时期，是由艄翁击鼓为号指挥船行，统一扳桡节奏。大约在清朝中期，才逐渐兴起号子，产生了专门的号子头。