北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的。

北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节

斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬

古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。

天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰杓。

实际上，这7颗恒星距离地球的远近不同，在60光年～200光年之间，它们各自运行的方向和速度也不尽相同，7颗星大致朝两个方向运行，摇光和天枢朝一个方向，其他5颗基本朝一个方向。根据它们运行的速度和方向，天文学家们已经算出，它们在10万年前组成的图形和10万年后形成的图形，都与今日的图形大不一样。10万年以后，我们可能就看不到这种柄勺形状。