“一炷香”的时间是指30分钟，也就是两刻钟或半小时。“一炷香”这个时间概念起源于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法。古代除了用“一炷香”来计时，还可以用“一盘香”、“一炉香”。

历史上，中国古人的记时方法，主要有十六时辰制、十时辰制、百刻制、十二时辰制、以及随佛教传入的六十点法等。

古时计时工具有许多中，常见的有两种，一是“日晷”，二是“漏”。

日晷是以太阳影子移动，对应于晷面上的刻度来计时。日晷也是通过观测日影计时的仪器，主要是根据日影的位置以确定当时的时辰或刻数。

漏是以滴水为计时，是由四只盛水的铜壶组合，从上而下互相迭放。上三只底下有小孔，最下一只竖放一个箭形浮标，随滴水而水面升高，壶身上有刻度，以为计时。